Prosper Mérimée, "La Vénus d'Ille", Nathan, 2019.

J’ai découvert Mérimée pour la première fois à travers sa nouvelle La Vénus d'Ille. J'ai été particulièrement séduit par son style et sa narration captivante, ce qui m’a donné envie d’explorer davantage ses œuvres.

Cette nouvelle raconte l’histoire d’un archéologue parisien érudit et passionné par les antiquités, qui se rend à Ille, un village du sud-ouest de la France. Il est accompagné d’un catalan, un homme plutôt modeste et moins cultivé que lui. Ce dernier lui explique qu’il sera reçu par une famille influente, les Peyrehorarde, dont le père, M. de Peyrehorarde, s’apprête à marier son fils, Alphonse, dans quelques jours. Le catalan évoque aussi la découverte d’une statue de Vénus dans le jardin de la famille.

M. de Peyrehorarde, antiquaire de profession, raconte à l’archéologue qu’il a découvert la statue en déracinant un vieil olivier. Il s'agit d'une statue en cuivre ou en bronze, dont l’apparence est à la fois fascinante et inquiétante. Le regard de la statue semble vivant, perçant, voire malveillant. Un ouvrier de la maison s’est d’ailleurs blessé après qu'une pierre projetée par la statue lui soit tombée dessus. Les habitants du domaine considèrent cette statue comme maléfique.

Il est important de préciser que La Vénus d'Ille est une œuvre qui joue habilement sur le fantastique, hésitant entre une explication surnaturelle et une interprétation plus rationnelle des événements.

Alphonse, le futur époux, ne semble guère prendre au sérieux l’engagement du mariage. Il se marie pour des raisons purement matérielles, portant sa future femme est d’une grande beauté. Il ne semble pas vraiment respectueux du sacrement car le jour de son mariage, au lieu de se préparer convenablement, il préfère jouer au jeu de la pomme (un ancêtre du tennis), et arrive à sa cérémonie sans même s’être lavé. Il gagne d’ailleurs contre des adversaires espagnols et se moque d’eux, provoquant l’une de leurs menaces.

Au cours de la partie, Alphonse retire la bague qu’il voulait offrir à sa fiancée, car elle gêne son jeu. Il la dépose sur l'annulaire de la statue de Vénus, comme s'il se mariait symboliquement avec cette déité inquiétante. Ce geste est un présage peu rassurant. En plus, il oublie de reprendre la bague pour l'utiliser lors de la cérémonie, optant à la place pour une autre bague qu'une courtisane lui avait donnée à Paris. Ce choix semble encore éloigner le mariage de son caractère sacré.

La mère d'Alphonse rejette quant à elle la statue de Vénus, trouvant qu’elle représente une mauvaise influence, et s'inquiète que le mariage ait lieu un vendredi, jour traditionnellement associé à la passion.

Le mariage a finalement lieu, mais il tourne rapidement au drame. La nuit même de la célébration, Alphonse meurt subitement. Sa jeune épouse, désespérée, accuse la statue de Vénus d’être responsable de ce malheur. Le procureur du roi, en prenant sa déposition, constate qu’elle semble perdre la raison.

L'archéologue, lui, suspecte les Espagnols d’être responsables, en raison de la menace qu’ils ont proférée après la partie de jeu de pomme. Mais leur alibi est solide, et les traces de pas retrouvées dans la maison ne correspondent pas aux leurs. Un mystère demeure donc, laissant planer un doute sur le pouvoir maléfique de la statue de Vénus.

Quelques mois après la tragédie, on apprend que le père d’Alphonse est décédé à son tour. La statue de Vénus est fondue par la veuve, qui utilise le métal pour faire un clocher pour l’église du village. Cependant, ce clocher semble également être la source de plusieurs calamités, suggérant que la malédiction de la statue n’est pas entièrement dissipée.

L’histoire se termine sur une note incertaine, laissant planer le doute sur l’existence d’une véritable malédiction ou si les événements sont simplement le fruit du hasard.